Штерн невольно шарахнулся в сторону от эльфа, словно пытаясь убежать от невероятного известия. Однако его на пути, вернее, в прямо противоположной позиции, возникло неожиданное и неопознанное препятствие: хвост вдруг оказался на удивление тяжёлым. Протащив за собой таинственный груз пару шагов, Штерн догадался обернуться.
Его взору предстал маленький жеребёнок с озорными красными глазами и кожаным зонтиком крыльев на спинке. Жеребёнок старательно жевал его хвост и не был намерен с ним расставаться. Однако дело было даже не в том, что жеребёнок атаковал Штерна подобным образом - крылья, именно крылья, поразили его. В понимании Штерна особенный облик его сородичей был безраздельной привилегией Сонази. А если не с архипелага, ибо малышу с виду было не больше двух дней, то откуда он мог взяться? Штерн, уже открывший рот, чтобы сказать Геладу о бездарности его шутки, промолчал.
Невероятное было очевидно. Возможность последствий ночного приключения с Шедоу была ничтожно мала, и, наверное, потребовалась особая воля судьбы для того, чтобы эти последствия возникли.
А имел ли он право дальше преклоняться перед своей богиней, зная, что у него есть сын от связи с совершенно безразличной ему кобылой?
Штерну показалось, что маленькое существо с красными глазками перевернуло всё в его душе.
- Барсик... - тихо повторил он, высвобождая хвост и наклоняясь к жеребёнку.

Лютик повернул голову к эльфу, оторвавшись от созерцания «счастливого семейства», половина которого, впрочем, выглядела немного пришибленной. Эльф же, хотя и был потрёпан, выглядел ловким малым, да и манеры у него присутствовали…
   - Да, полагаю, что я всё ещё его друг. – Тихо ответил Лютик. – Что же до вас… - Он сделал паузу ещё раз оглядев Гелада, - то он точно ничего не говорил. Мы с ним как-то больше о алкоголе да бабах разговаривали…
   Лютик улыбнулся эльфу и спросил:
   - И похоже Штерн перешёл от слов к делу?

Штерн немного растерялся столь бурному проявлению восторга со стороны Барсика. Нельзя сказать, чтобы ему очень нравилось использовать свой хвост в качестве каната для перетягивания, однако Штерну уже самому стало интересно, что из этого выйдет. С давно забытым озорством он вернул хвост жеребёнку.
- Ну, цепляйся! - сказал Штерн и, обретя прицеп, порысил вкруг особняка.

- Мнда… - Лютик покачал головой. Сказать ему было нечего. Он посмотрел, как Штерн порысил к дому, таща на буксире своего сына, и растроганно вздохнул. Однако одна из мыслей постоянно не давала ему покоя. Ведь он пришёл сюда в поисках Стрелы, и как бы ни была обоснована задержка, она отодвигала время встречи Лютика и его любимой… А ещё он не мог смотреть на чужое счастье, пока был несчастлив сам…
   - Извините меня, - сказал он Геладу, приподняв бровь на невольное восклицание того. – Но мне придётся вас покинуть. У меня есть одно очень срочное дело. Прошу вас, передайте Штерну моё искреннее пожелание счастья, и скажите, что я его ещё обязательно навещу…
   Триас говорила, что видела Стрелу возле деревенского кабачка. Давно, правда. Но Лютик всё равно решил отправится туда, что бы поразмыслить в тишине, и если это ещё возможно – напасть на след. Он шагнул в сторону, обернулся к Триас и Арго, наблюдающими за этой сценой и сказал:
   - Спасибо вам, что нашли меня. У меня же теперь обратная задача… Я полечу в деревенский кабачок, где вы последний раз видели Стрелу… До встречи. – И он благодарно кивнул им обоим.
   Затем, пока Штерн скрылся за особняком, Лютик коротко разбежался, взлетел, и сделав вираж над оградой полетел в сторону деревеньки. Он не хотел лично прощаться со Штерном, не хотел что бы тот провожал его. Почему? Лютик сам не знал, просто чувствовал, что не стоит этого делать…

>>>   Деревенский кабачок   >

-Почему это я злюсь? - конь перевел удивленный взгляд на Триас.
-Нет, что ты, совсем нет - заверил ее. "Конечно злюсь! Этот кулон теперь затих на неделю! Хорошо хоть что теперь ненадо Стрелу искать, Лютик сам ее найдет!"  Проводил взглядом белого пегаса и вздохнул.
-Они сами друг друга найдут - задумчиво произнес, припоминая последние слова Лютика.
-А теперь пошли отсюда, вся эта семейная идиллия меня раздражает - уже прошептал Арго и направился к калитке.

---Куда ты, туда и я, дорогая Триас)

Гелад бросил на Штерна страдальческий взгляд. В глубине души он питал надежду на то, что жеребёнок резко признает в Штерне отца и будет ходить за ним хвостом. Мечта пока не сбылась. Может быть, стоило сказать мелкому, указывая на приятеля "Вон твой папа, все вопросы к нему", и снять с себя обязанности няньки? Однако Гелад был искренен, и Барсика искренне любил. Наверное, это и было причиной тому, что он не сгрузил тут же гнёт отцовства на Штерна, а потрепал гриву жеребёнка и спросил:
- А что ты хочешь кушать?
И правда, это было проблемой. Гелад на роль кормилицы точно не годился. Эльф не знал особенностей физиологии найтмаров и огненных пегасов, однако, судя по тому, как ловко Барсик держался за Штернов хвост, молочные зубы у него были в наличии. Может быть, предложить ему траву? Но здесь холоднее, чем в долинах, рядом не самое тёплое море, и травы ещё нет. Гелад задумался. Интересно, овёс Барсик есть станет?

Эльф всерьёз задумался над неожиданно возникшей проблемой. Ух, Штерн, смотришь вокруг квадратными глазами, а я нянчись с твоим чадом. Однако у каждой проблемы должно быть решение.
- Я тебе дам другую штуку, - заявил Гелад. - Она тоже вкусная. Пойдём.
Бросив на растерянного Штерна ещё один уничтожающий взляд, эльф пошёл к дому, приглашая Барсика следовать за собой.
"А если не станет харчить то, что я найду? - подумал он. - Что тогда? Кормилицу ему искать? Хотя тоже вариант..."

Качая головой, Гелад последовал за Барсиком. Счастливый, но несколько растерянный отец не слишком рвался принять участие в своём отпрыске, однако вскоре у него не осталось выхода.
Гелад долго - секунды три - уверял себя, что виноват был порог, отделявший крыльцо от просторного холла особняка. Он просто не понял до конца, почему вдруг оказался стящим на коленях, и хотел надеяться, что просто запнулся о порог. Не тут-то было. В этом заблуждении эльф пребывал лишь до того момента, когда всё тело вдруг прошила резкая боль, начинавшаяся в ране, нанесённой зубами тигра, и заканчивавшаяся где-то в полёте воображения. Хотя боль длилась не больше секунды, этого хватило, чтобы гарантированно запомнить ощущение на всё оставшуюся жизнь.
В щёку Гелада уткнулось что-то бархатное. Тот поднял взгляд на испуганного Штерна.
- Эй, что с тобой?
- Ничего.
Эльф поднялся на ноги, держась за шею пегаса. Его трясло, и во всём теле поселилось ощущение жертвы электромясорубки. Голова кружилась.
- Гелад... - Штерн говорил почти шёпотом. - Что случилось? Ты ранен?
Он кивнул, чувствуя, что не держится на ногах. Мир перед глазами предавался своему любимом занятию в таких случаях - плыл. Навалилась слабость и дикое, какое-то инстинктивнео желание остаться одному. Гелад даже оттолкнул Штерна, оперевшись на косяк.
Что там говорило это крылатое создание про оборотня?
- Штерн, - тихо проговорил эльф, - ты справишься с Барсиком без меня?
Тот, видимо, растерялся: - Не знаю...
- А придётся, - жёстко сказал Гелад.
- Хорошо, а ты? Может, врача позвать?
Штерн явно волновался. Эх, лучше б ты о своём отпрыске пёкся, чудо без перьев! Гелад покачал головой.
- Не надо. Есть в доме свободные комнаты?
- Наверху полно. Дойдёшь?
- Дойду.
Стремясь оказаться подальше от Штерна, Гелад бросился вверх по лестнице, насколько это было возможно. На верхней площадке ноги у него вновь подкосились, но ковёр сгладил звук от резкого соприкосновения коленей с полом.
Штерн остался внизу один на один с голодным Барсиком, растерянный и совершенно не представляющий, что делать.

Штерна это вывело из ступора. Он тряхнул головой и направился к кладовке, увлекая за собой Барсика.
- Та-ак... Это похоже на то, что тебе давала мама? - спросил он, силой мысли скидывая крышку с наполненного молоком бидона.